Первыми симптомами шейного остеохондроза являются характерные боли в области шеи, затылка, чувство тяжести в надплечьях и чрезмерное напряжение шейной мускулатуры, заставляющее больного держать голову в вынужденном положении. 

Первичный остеохондроз шейного отдела начинается в хрящевых тканях позвонков и переходит на межпозвонковые диски, которые разрыхляются, оседают, вызывая сужение пространств между позвонками. 

Вторичный остеохондроз начинается с хондроза межпозвонковых дисков. Иногда он может сопровождаться появлением грыжи Шморля в телах позвонков, однако данное явление наблюдается довольно редко из-за обширных новообразований на губчатых костях позвонковых тел, на углах которых также появляются небольшие остеофиты. Как и первичный, вторичный остеохондроз обычно развивается в наиболее подвижных отделах позвоночника.