Предрасположенность к развитию аллергии часто бывает семейной, что говорит об очевидном участии генетического фактора у ряда больных. Семьи, в которых существует такая предрасположенность, называют атопическими. В этих семьях, как правило, несколько человек, если не все члены семьи, страдают одной или сразу всеми формами следующих заболеваний: астма, сенная лихорадка (аллергический ринит) и экзема (атонический дерматит). Предрасположенность к данным заболеваниям обычно наследуется по материнской линии и реже по отцовской. Не так давно учеными при исследовании наследственного фактора в развитии аллергии были обнаружены два гена, отвечающих за возникновение астмы, хотя, по-видимому, существуют и другие гены, имеющие отношение к аллергии. Вероятно, что открытие новых генов, обуславливающих развитие аллергических заболеваний, это только вопрос времени.

Хотя наследственный фактор необходимо учитывать при определении вероятности развития аллергии, он не единственный. У родителей, страдающих аллергией, дети не обязательно заболевают аллергией, и наоборот. Важную роль играют факторы окружающей среды. Во-первых, для того чтобы развилась аллергия к определенному веществу, человек должен быть подвергнут его воздействию. Во-вторых, по-видимому, имеет значение, в каком возрасте впервые произошел контакт с антигеном. У многих детей аллергия развивается в младенческом возрасте, когда их иммунная система еще не вполне сформировалась, и со временем проходит.

Вероятно, существуют и другие факторы, определяющие риск развития аллергии. Дальнейшее изучение роли иммунной системы и генетических факторов в возникновении аллергии несомненно даст ответ на вопрос о причинах аллергических заболеваний.