Сезонный ринит (сенная лихорадка) — самая распространенная форма аллергического ринита, вызываемая пыльцой деревьев и трав. Причиной заболевания могут быть и плесневые грибы, присутствующие в воздухе.

Название «сенная лихорадка», появившееся в 1830-х, является ошибочным. Сенная лихорадка не имеет никакого отношения к сену и редко вызывает у больных лихорадку. Как впервые показал Чарльз Гаррисон Блэкли в 1872 г., симптомы сенной лихорадки являются результатом сезонной аллергии на частицы пыльцы.

Частицы пыльцы содержат мужские половые клетки растений, которые оплодотворяют яйцеклетки с образованием семени. Пыльца переносится от растения к растению с помощью ветра или насекомых. Для людей, страдающих сенной лихорадкой, наибольшую угрозу представляет пыльца, разносимая ветром. Частицы пыльцы поступают в атмосферу в огромном количестве. Сенную лихорадку вызывает в основном пыльца широко распространенных растений.

В Европе и Австралии основной причиной сенной лихорадки служит пыльца трав. В Великобритании время расцвета сенной лихорадки под действием пыльцы трав приходится на период с середины мая по начало августа с пиком в июне и начале июля. Время созревания пыльцы зависит от погоды: если весна холодная, распространение пыльцы может задержаться. Существуют также географические различия в наступлении «сезона сенной лихорадки». Например, в Южной Европе он наступает раньше, чем на севере Шотландии, где климат холоднее.

Опыление деревьев в Англии начинается уже в феврале или марте с цветения ольхи и вяза и продолжается до июня, когда цветет дуб. Пыльца всех этих деревьев вызывает сенную лихорадку, в отличие от пыльцы каштана и бука, которая редко вызывает аллергию. В разных странах источником сенной лихорадки служит пыльца разных деревьев. Например, в Швеции — березы, в Южной Европе— оливкового дерева.

В Соединенных Штатах самой распространенной причиной сенной лихорадки является амброзия. Опыление амброзии происходит с августа по октябрь, поэтому число больных сенной лихорадкой увеличивается осенью.

В последние годы в Великобритании становится все более популярным выращивание рапса, что также может способствовать росту заболеваемости сенной лихорадкой.

Количество пыльцы в атмосфере сильно зависит от погодных условий. В сухие, солнечные и ветреные дни концентрация пыльцы в воздухе является максимальной. В такое время пыльца может переноситься теплыми воздушными потоками на огромные расстояния, иногда поднимаясь высоко в атмосферу. С понижением температуры воздуха вечером пыльца может опускаться и формировать концентрированные облака у поверхности земли. Во время дождя и в безветренную погоду содержание пыльцы в воздухе уменьшается.

Во многих странах в прогноз погоды теперь включают и сводку о содержании пыльцы в атмосфере. Она выражается числом зерен пыльцы в одном кубическом метре воздуха в течение суток. Если это число превышает 50, то существует риск развития симптомов сенной лихорадки у страдающих этим заболеванием. Однако в разгар «сезона сенной лихорадки» даже меньшие цифры могут угрожать обострением заболевания, так как чувствительность больных в это время повышается.