Эритропоэтин - главный регулятор эритропоэза, он стимулирует образование эритроцитов из поздних клеток-предшественников и усиливает выход молодых эритроцитов из костного мозга. Гормон эритропоэтин у взрослых вырабатывается главным образом почками. Небольшое количество гормона синтезируется в печени. 

Эритропоэтин способствует пролиферации и дифференцировке клеток эритроидного ростка (эритропоэз), кроме того, он препятствует их апоптозу. Производства организмом эритропоэтина регулируется на уровне транскрипции его гена.

Единственным физиологическим стимулом, увеличивающим число синтезирующих эритропоэтин клеток, является гипоксия. Таким образом, ни выработка, ни метаболизм эритропоэтина не зависят от его концентрации в плазме. При здоровых почках и печени содержание эритропоэтина в плазме позволяет косвенно судить о выраженности тканевой гипоксии.